水稻是人類重要的糧食作物之一，耕種與食用的歷史都相當悠久。全世界有一半的人口食用稻，主要在亞洲、歐洲南部和熱帶美洲及非洲部分地區。稻的總產量占世界糧食作物產量第三位，低于玉米和小麥，但能維持較多人口的生活，所以聯合國將2004年定為“國際稻米年”。
中國古籍《宋史•食貨志》就曾經記載，“遣使就福建取占城稻三萬斛，分給三路為種，擇民田之高仰者蒔之，蓋旱稻也。……稻比中國者穗長而無芒，粒差小，不擇地而生。”但仍有爭議，原因就在于學者懷疑以地區氣候來論，占城稻有可能是水稻旱種，而非最早的旱稻。
中國是世界上水稻栽培歷史最悠久的國家，據浙江余姚河姆渡發掘考證，早在六七千年以前這里就已種植水稻。進入21世紀以來，最新的一系列考古發現鞏固了這一結論。
